Posljednji kineski car Pu Yi (J. Lone) u trećoj godini života postavljen je na presto i odveden u Zabranjeni grad gde bez porodice i prijatelja provodi djetinjstvo i ranu mladost. Nikad nije potpuno sretan ni slobodan. Ne sme da napušta palatu u kojoj se sve više oseća kao u zatvoru. Dolazak škotskog tutora Reginalda Johnstona (P. O'Toole) u njemu budi još veću radoznalost za upoznavanjem sveta, posebno Zapada i zapadnih običaja. U šesnaestoj godini ženi se s lepom Wan Yung (J. Chen), ali uzima i k srcu priraslu konkubinu Wen Tsiu. Kada je bio prisiljen da abdicira napušta palatu. Vraća se u rodnu Mandžuriju koju 1931. okupira japanska vojska. Japanci mu omogućavaju povratak na presto u toj pokrajini, ali ga zapravo koriste kao svoju lutku. On se pretvara u dekandentnog playboya. Posle Drugog svetskog rata zarobe ga Rusi i predaju kineskim komunistima koji ga zatvore i "preodgajaju". Pu Yi završava kao običan vrtlar u pekinškom botaničkom vrtu, ali najzad sretan...